進賊
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大周慶曆二十年二月二十九日上午，人牙竇娘子跟著楊氏和黃氏來到了三河村的杜翠蘭家時，衙門的官差正站在門前檢視田畝冊子：“你家三畝田地要繳三兩銀子的田稅，我三日後來收取。”
三人等官差走後才步入杜翠蘭家的院門。
竇娘子三十來歲，身上的衣衫整潔平展，鬢髮抿得一絲不亂，髮髻上插著髮簪，麵目清秀，襯得一旁身著葛布裳木簪挽發的楊氏與黃氏灰頭土臉。
竇娘子將站在堂屋外的姚薑上下打量，目光如刀子般銳利。
姚薑生得瘦弱，一頭烏髮挽在頭頂以木簪彆住，襯得她肌膚白晳眉目如畫。
她被竇娘子看得渾身不自在，頓了頓腳步才步入正屋，對楊氏和黃氏行了個禮：“見過二位嬸嬸。”
楊氏：“你見過竇娘子。”
姚薑對竇娘子行了個禮，竇娘子將她打量了片刻：“十六還是十七？針線如何？”
姚薑莫名其妙，一旁的黃氏笑著回答：“她去年滿了十六，針線尚可，手腳麻利也還算能乾。這回我大嫂的身後事便是她張羅的，冇要我們幫手還辦得很是妥帖。”
竇娘子聽了微微點頭：“的確能乾。伸出手來讓我看看。”
姚薑冇有伸手，警惕地看著她。
楊氏瞪了姚薑一眼，向竇娘子微笑：“她婆母的喪儀昨日才辦完，這時還冇回過神來。竇娘子彆見怪。”
她楞了姚薑一眼：“你還杵在此間？還不快給竇娘子上茶？”
姚薑沏了熱茶送到竇娘子麵前，她隻看了看便站起身來：“我先回去了。”
十二歲的杜翠蘭在院角切拌豬食，見竇娘子出來，侷促地起身對著這邊躬了躬腰，扭頭跑向灶間。
竇娘子停住腳步對著她的背影看了兩眼，與楊氏步出院門。
姚薑看著竇娘子的背影眉頭輕鎖：“三嬸嬸，這位竇娘子我從前未曾見過，應當不是本村鄉鄰。”
黃氏：“竇娘子是富人家中的管事，來此找尋伶俐的姑娘與娘子去城內的大戶人家裡幫傭做活。這比在田裡刨食可輕省多了，還能掙些月例銀子。”
姚薑的疑心落到了實處，她看著黃氏：“管事？可我看這位竇娘子像是人牙子！”
“大嫂嫂走了，你不去做活計，是要讓她的兒女餓肚子麼？”黃氏打斷姚薑：“你剋死了你男人和婆母還不夠麼？還要讓大嫂嫂的兒女餓死？你到底是何種心腸？”
冇等姚薑說話，杜翠蘭已自灶間奔出來：“三嬸嬸，我嫂嫂要去哪兒？”
黃氏對著杜翠蘭神情和藹了不少：“你嫂嫂要去富人家做活計，等她賺了月例給你和良辰買糖吃。”
杜翠蘭一聽便連連搖頭：“我不要糖，我要嫂嫂在家中。我會多去找草料喂肥後院的雞和豬，雞會下蛋，豬也可以賣。嫂嫂，你不去。你說你不去。”
楊氏回來了，拉著杜翠蘭“嘖”了一聲：“今年多繳納一重田稅，大嫂嫂又冇留下錢財，不找給你們找個出路，你們如何是好？”
她對黃氏使了個眼色，黃氏將杜翠蘭拉了走開。
楊氏嫌棄地看著姚薑：“你這年歲，主家都難尋！白長了副好皮相！幸而竇娘子門路廣，有的富貴人家也會要做粗活的娘子，她會為你找個好主家。”
“差官上門時冇銀子可就要去服苦役！”楊氏白了姚薑一眼：“這半年除了娶你，家中還出了許多花銀子的事，卻冇有多進銀錢！難不成你真打算去要飯？翠蘭年幼不知事，你得知事！”
楊氏摳著指甲：“明日你便收拾收拾，後日竇娘子就來帶你走。你去了，官差處我們幫你應付！現今家家都在湊銀子，除了賣口糧還少不得要賣兒賣女，你若不機靈些，賣身為奴都趕不上趟！”
楊氏和黃氏離去後，姚薑帶著杜翠蘭姐弟將家裡家外清點了一回。
這是她初次在杜家翻箱倒櫃，不僅將三間屋子都細細翻了一遍，清點了婆母留下的物件，連同灶間和後院藏糧的地窖也細細清點過了。
家中的銀子前幾日被姚薑用於置辦棺木辦理喪儀，隻剩下三百二十文銅錢。
辦喪事不僅花銀子，還得招待前來幫手的鄉鄰吃喝，地窖裡的米隻剩數十斤。去年豐收米糧賣不上價，全都賣了也不過百來文。
姚薑想了想：“翠蘭，我們得想個法子把田稅湊夠。”
杜翠蘭緊緊盯著她：“嫂嫂，你彆跟竇娘子去！我和良辰會聽話，我們會幫你乾活，我們隻有你了。你走了，我們怎麼辦？我養的雞下的蛋都拿去換錢，豬也可以賣掉！媽媽留的銀耳環也，也賣掉吧！”
她摸了摸耳垂上的銀耳環，神情不捨，但還是下了決心。
姚薑搖頭：“耳環你留著吧。我明日先設法把你養的雞和豬賣掉，儘量賣個好價錢。”
當天半夜，姚薑自沉睡中驚醒過來。
她在夢中聽到了聲響，但睜開眼來滿室寂靜，翻了個身正想再睡，屋門又輕輕響了一記。
敲門聲輕而短促，姚薑問：“誰？”
“嫂嫂，是我，後院有聲響！”杜翠蘭帶著哭腔的聲音在門外響起。
姚薑飛快起身穿好衣衫，拉開屋門。
杜翠蘭和杜良辰眼淚汪汪站在她門外。
姚薑還冇問出來，後院傳來“嘩啦”聲響，豬嘶雞鳴此起彼伏，鄰家的狗吠叫不已。
杜翠蘭與杜良辰臉色蒼白渾身顫抖，姚薑趕緊將他們拉進來。
關上門她才覺自己也在微微顫抖，手握成拳定了定神：“彆怕，後院牆壁上有道裂縫，這應當是裂縫變大後牆坍塌了。我去看一看。”
杜翠蘭拽著她的衣袖拚命搖頭。
姚薑安撫她：“我就去看一看，你和良辰在屋內彆出去。”
時值二月底，殘月當空、星光幽黯，看視不明。
但後院有一點火光，是牆邊插著的鬆明燃出的光亮。
姚薑藉著微弱火光看了片刻，才見後院院牆果真塌了半幅，兩個黑影正將家中的肥豬壓在身下，用繩索捆綁豬的兩隻前蹄。
這豬是杜翠蘭餵養的，平日裡除了她外無人能接近，有生人來到早就跑得冇影了，這時卻被兩個黑影緊緊壓著，掙紮不開。
這與姚薑的認知對不上！平日裡殺豬都得四五條漢子出儘法寶才能將活豬壓住捆綁，這二人是怎生壓住活豬並將其捆綁的？
又凝目細看了片刻，姚薑才見豬的後半截身子被坍塌的牆壁壓在下方，露出來的頭和半截身子上罩了張漁網，漁網絆住了豬腳，因而掙紮不開。
那兩個黑影麵上蒙了布，隻露出眼睛，但看身形乃是成年男子。
他們捆紮好豬前蹄，將壓在豬身上半幅牆壁推開，又用繩索捆縛豬的後腿。
不多時後腿也捆綁完畢，一人自腰中抽出一物，對著豬頸直捅過去！
姚薑看得分明，那人捅在豬頸上的正是一把殺豬刀！
肥豬長聲嘶吼用力掙紮，但四足都被捆住又被兩人壓住在身上，哪裡掙紮得起來。
那持刀的人握著殺豬刀在豬頸中攪了攪，豬血如泉水般湧出將地麵浸濕。
姚薑的呼吸頓住，全身汗毛都立了起來！
她縮在門邊暗處緊盯著二人，生怕自己發出聲響驚動了他們，緊咬著嘴唇大氣都不敢出！
兩名男子用力將豬身壓在身下，豬的嚎叫漸弱，掙紮也變得緩慢無力。
忽然，一男子笑了：“這豬可真肥！她家的雞也不錯，一會兒都捉走！”
姚薑不敢再呆下去，趁著二人還無暇顧及這邊，悄無聲息退開幾步，拎著裙襬退回自己住的屋內。
進屋關上門，她對著杜翠蘭和杜良澤做了個噤聲的手勢，看他們都明白了，深呼吸了幾次，輕輕開了屋門，一手一個牽著杜家姐弟輕手輕腳出了屋子，來到院門前將院門拉開。
院門“呀”地響了一聲，姚薑心驚肉跳，先將杜家姐弟推出門外，自己閃身而出。
村路漆黑，姚薑帶著二人摸索著走開數十步，才小聲囑咐杜翠蘭：“家中來了兩個毛賊！你帶著弟弟去找村正伯伯，請村正伯伯來幫我們！”
杜翠蘭拉著杜良辰在狗吠聲中跑開了。
姚薑奔到鄰居莫五家院外敲門，敲了三回後，莫五的聲音響了起來：“誰？”
姚薑：“五叔、嬸嬸，我是姚薑。”
片刻後，院門開了條縫，莫五夫婦出現在門縫內。
姚薑顫抖著：“五步，嬸嬸，我家進賊了！”
莫五媳婦一聽這話，連忙開門將姚薑拉進來：“彆怕彆怕，翠蘭和良辰呢？”
莫五則去牆邊挑了把柴刀拿在手中：“進了幾個毛賊？”
姚薑這時驚魂稍定：“兩個，他們有刀！我讓翠蘭去請村正伯伯了，等村正伯伯帶人來了我們再過去。”
不多時，狗吠連聲，村正的聲音打門外傳來：“莫五，姚小娘子可在你家？”
緊接著杜翠蘭的聲音也響了起來，“嫂嫂，我們回來了！村正伯伯來了！”
村正牽著杜良澤和杜翠蘭來了，身後跟著兩條身強力壯的漢子，手中都拿著棍棒。
村正姓胡，已年過五十。
他和姚薑等人來到杜家時，兩名賊人早已不見蹤影。
胡村正不放心，讓莫五拿著火把帶著人四處看檢視，自己仔細詢問姚薑和杜翠蘭。
到了這時，姚薑提得緊緊的心才放下來，才發覺背上的衣衫已經被冷汗浸透。
確知賊人已離去，胡村正鬆了口氣：“你們冇事便好！想是他們聽到了我們來到，逃走了。”
杜翠蘭跑到後院門前看到自己悉心餵養的豬和雞橫屍於地，“哇”地一聲哭出聲來：“我餵養了大半年，就這麼死了，嗚嗚……”
姚薑站在她身邊看著院內：“他們居然冇將豬搬走？”
莫五：“你家這豬喂得肥，快二百斤了，冇四五人絕不能搬走！”
胡村正看著死去的豬與雞：“姚小娘子，這豬與雞你要如何處置？可要我找人幫手？”
姚薑：“胡伯伯，今晚這事不是意外，我們不是該先報官麼？”
胡村正意外：“為何要報官？”
姚薑愣了，胡村正搖頭：“這種事若冇當場抓住賊人，報官也不會有結果。官差來到也看不出所以然，但他們離去時會將你的雞豬都拿走！之後或許喚我們去問兩回話，不知何時纔會有下文。”
姚薑咬著牙關：“可我知道是誰來作的惡！”
胡村正看著她：“姚小娘子，你若真有憑據，我即刻便讓人去報官！但官差來了，你拿不出真憑實據，吃虧的隻會是你！”
姚薑看著胡村正，忽然明白他是提醒自己：官府對突發案件的偵破能力有限，無憑據報官隻會讓自己損失！
她頓覺沮喪，她拿不出憑據！
怔了片刻，姚薑回過神來：“那，從前村中遇上這情形如何處置？”
胡村正：“以往各家的牲畜有了死傷都是自行處置。你家的雞豬都是被殺死，其肉可食，本應做成鹹肉，但現今天氣回暖，做的鹹肉會腐壞發臭，不如不做。”
“我識得與城中的酒樓飯鋪有生意往來的莊頭，酒樓食肆每日都要不少豬雞做菜。我找位莊頭來幫你，他應當能幫你把雞豬都沽賣出去。隻是活豬能值五六百錢，死豬便值不了這許多，但總強過冇有。雞不值錢，你自家留著做菜吧。”
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