第 3 章
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“姑娘！”石青歡快地從門外跳進來，“這是裴家送來的節禮，您猜，送了什麼過來？”
戚時微從滿桌繡活中抬起頭，問：“是什麼？”
石青撥開幾張帕子，將手中包袱放在桌上：“是姑爺親自挑的，您看！”
一隻素白的手翻開包袱，石青一臉期待地望著戚時微。
幾本線裝的書整齊排列，戚時微信手翻開，是些中規中矩的書貼，裡頭還夾了一張書箋。
箋上寫道，這些書是他特意找來的，戚時微暇時可讀，還附帶了幾張字帖，可以練字。裴清榮的字還是那麼整齊，戚時微伸出細長的手指默默撫過，回想起那天兩人見麵時所說的話，不由一笑。
“姑娘，您不是一直想識字嗎，太好了！”石青喜氣洋洋，“夫人說了，既是這樣，咱們接下來都不用做繡活了，安心看書練字就行。朱嬤嬤也說，她稍後拿些文房四寶來，咱們筆墨紙硯也不愁了！”
那日相看之後，五姑娘和戚時微因著禁步聲響，還是被加罰了繡活，兩人已經有半月冇有出門。現下裴家送信，既然讓戚時微讀書是未來夫婿的意思，夫人自然不會拂對方麵子，就勢撤了戚時微的懲罰，讓她專心讀書。
這當然是個好訊息。
戚時微翻開字帖看了看，那一筆字整齊而疏朗，如竹林蕭蕭。她嘴角梨渦隱現，道：“嗯。”
書和字帖都是通過雙方父母傳遞，半點犯忌諱的東西都冇有，正經得不能再正經，規矩得不能再規矩，裴清榮的信箋也一派君子持重端方狀，語句寥寥，但戚時微忍不住將短短幾句話看了又看：“咱們明日就練起字來。”
次日，戚時微去正院給夫人請安。
她到的早，夫人還在房中，七姑娘先到。戚時微站起來，微微一禮：“七娘。”
論起來她年長，可對麵竟毫無還禮的動靜，站在原地心安理得受了這一禮：“是六姐姐啊。”
不知七姑娘今日為什麼心情不好，但劉氏從來重規矩，和七姑娘杠上，總是討不到好，戚時微隻得應道：“是。”
七娘拿眼睛狠狠在她麵上颳了一下，才道：“六姐姐定了親的人了，還這樣小家氣，怪道親事也是急急忙忙定下的呢。我聽聞六姐夫給你送了書？是該好好看看。”
戚時微怔在當場，不知說什麼。
她隱隱察覺到七姑娘話語中的火藥味，但不知是為了什麼。
“七娘，”劉氏走進來，先喝止了她，又轉頭對戚時微道，“裴九郎是個上進好學的，你也預先識些字，出嫁之後，纔好琴瑟和鳴。十月頭，咱們家還要在府中設螃蟹宴，邀裴家過府，你們也能見上一麵。不過十一月你就該出嫁了，嫁妝裡該繡的物件都要繡好，安心備嫁。”
“是，多謝母親教誨。”戚時微道。
“下去罷。”劉氏點點頭。
戚時微一走，七姑娘便跺腳道：“憑什麼她的夫婿樣樣都好？又是好容色，又是溫柔體貼。
六娘沉悶無趣，膽子比兔子還小，憑什麼配這樣好的夫婿？”
自從那日相看，她見到裴家郎君的相貌，就一直不大高興，回府後戚時微禁足，她也就將這件事拋到腦後去，誰知道不過半月，裴家郎君又送了禮物來，還讓戚時微順勢解了禁足。
她是家中唯一嫡女，打小就養成了唯我獨尊的性子，戚時微何德何能憑著未來夫婿同她爭鋒？
劉氏忍不住笑了。
她將七姑娘攬進懷裡，哄道：“就為了這個？嫡庶有彆，咱們七娘未來的夫婿，肯定比六孃的好上太多。”
“……我就是不高興。”七姑娘悶悶道。
從來都隻有她壓其餘庶女一頭的份，驟見戚時微得意，她一時自然難以平衡。
何況還有個想法，七姑娘忍著冇說：她早看戚時微不順眼了，那張臉像極了她早逝的生母，哪怕素簡無飾，眉目低垂，那張清水芙蓉的臉還是美的。
哪怕有劉氏壓著，戚時微從不爭鋒，但女孩兒家好看與否，卻不是劉氏能控製的。
七姑娘驟然道：“她又懦弱又膽小，琴棋書畫也拿不出手，怎麼還能配個舉人，應當配個……配個……”
她設想片刻，吞吞吐吐。
“家族養她多年，不配給門當戶對的齊整人家，難道還配給癩頭瘡疤的窮人去？”劉氏理所應當道，“姻親之間，相互扶持。她姨娘早逝，終究姓戚，出嫁之後要得廕庇，隻能討好孃家，她嫁得好，纔是對你的哥哥們好，也是對你好。”
七姑娘想了想自己的四個嫡親哥哥，不說話了。
“再說，若是六娘真嫁得不好了，高門大戶之間，不會單笑戚六娘，而是說，戚家女兒品貌不堪，故而嫁到這樣不堪的人家，”劉氏點點七姑孃的鼻子，“戚家女兒名聲都壞了，到時候你怎麼說親？”
“阿孃，”七姑娘這纔回轉過來，“我知道了。”
“放心吧，什麼人能越過我女兒去？”劉氏道，“將來你的親事，一定比她好。”
戚時微推了繡活，一心一意看書練字，轉眼就到了設宴當天。
十月的螃蟹膏肥蟹美，堪稱一絕，蟹宴賞菊，吟詩作對，更是風雅事。
下人們搬了滿院菊花來，將院子裝點得金碧輝煌。戚家與裴家既是未來親家，也不講什麼男女分席，熱熱鬨鬨坐滿了花廳。
戚家五娘往下的幾個女兒都在，兒子卻要麼在書院求學，要麼外放為官，隻有最小的幾個列席。裴家帶來的則是八郎和九郎兩個。
戚簡與隆昌侯裴盛高坐上首，劉氏與裴夫人陪坐，帶著眾人飲了一回酒，便熱熱鬨鬨坐下吃蟹。戚時微趁著眾人忙於拆蟹的功夫，往裴清榮的方向偷眼瞥去。
下一刻，他準確無誤地抬頭對上戚時微的目光，笑了一笑。戚時微有種敏銳的直覺，明明裴清榮有一雙時時刻刻都含著笑意的溫柔眼睛，卻彷彿目視她的那一瞬，笑意纔到心底似的。
她慌忙低下頭，用手中的蟹八件靈巧地將螃蟹拆分開，放到五娘碟子裡。
“六娘，你太好了，又手巧，又溫柔，我要是個小郎君，都恨不得娶了你。”五姑娘最愛吃蟹，讚道。
“習慣了。”戚時微垂下眼，安靜笑笑。
她一到這種全家齊聚的盛大場合便冇甚胃口，又習慣了照顧人，一整隻蟹精細拆開，蟹黃特意用銀勺盛進小巧瓷碟裡，大半都餵了五姑娘，自己則隻動了兩箸，不致失禮罷了。
席上眾人說說笑笑，倒也冇人注意這些細枝末節。
吃的差不多，戚簡命人又溫了些菊花酒，分送下去，戚時微和五姑娘都有些意動，但劉氏規矩甚嚴，兩人都隻敢淺淺抿一口。年輕郎君們無此顧忌，幾杯酒下肚，便趁著酒興笑說要賦詩，以菊為題，限時一炷香，由長輩們品評，看誰得勝。
飲酒賦詩，從來是風雅事，戚簡當即應允，命人取來筆墨紙硯，設下香案。
一炷香時間很快過去，幾位郎君俱將詩箋交給席上小廝，由專人謄抄一遍，再交由兩位長輩。
戚簡與裴盛都是正兒八經的科舉出身，文人官場交際，離不開詩詞，兩人很快評出一首五言律詩，讚道：“唯獨這首最好。”
戚簡撫著長鬚，悠然道：“筆觸清新自然，句意深而不艱，更難得立意好，當得一句神清骨秀！”
裴盛微笑頷首：“很是，也不知是誰寫的？”
小廝忙揚聲道：“是裴九爺！”
裴清榮起身一禮。
他長身玉立，身姿似修竹一般，溫文笑道：“伯父過獎了。”
“哦，”戚簡對裴盛笑道，“子韜有好佳兒，令我羨慕不已！”
“慚愧慚愧，”裴盛口上謙虛，看得出內心幾位滿意，唇角微翹，“犬子年紀還小，筆墨輕狂，還望子易斧正，也好叫他領受些教導，學到子易之一二，便受用終生了。”
他兩人是多年同僚結為親家，這會熟稔地以字相稱，一個連說令郎好學識，另一個連連謙虛，但心底都是滿意的。
戚簡是裴清榮未來嶽丈，原本便看中了他才學，巴望著他春闈一舉奪魁，得入官場，姻親之間也好守望相助。官場姻親，彼此勾連，不外如是。
裴盛身為父親，裴清榮能給他掙臉，心間滿意自不必說。
上首兩人說得高興，五姑娘輕輕推了戚時微一下，抿著嘴笑起來。
戚時微笑睨她一眼，飛快以袖掩口，遮住唇角笑意。
未出嫁女兒自有羞澀在，兩人的眉眼官司飛快，冇引起席上眾人注意。
裴清榮再起身端正稱謝，方纔坐下，五姑娘又推了推戚時微的手肘。戚時微心如鹿撞，卻不敢看裴清榮的方向，隻以餘光瞄著那一道修長挺拔的身影，卻無意間看見了裴夫人的表情。
裴夫人年紀還比劉氏長些，麵容端莊肅正，幾道刻板的皺紋隱隱浮在臉上。上首其餘人都在笑，裴夫人也隨之輕笑，那笑意卻不達眼底，臉上似籠了一層陰影。
戚時微打小看人臉色過活，因此對情緒變化極為敏銳，隻敢看了一眼，便匆低下頭去。
宴席將散，裴盛與戚簡隨意說著話，劉氏和裴夫人轉到後廂整理妝容，孩子們則可自去花園玩耍賞月，難得的鬆散時候。
戚時微被朱嬤嬤帶著，一路走到花園的亭子裡，裡頭已經立了一個人影，侍候的下人們都自覺停在十步之外。
這是早就商議好的，借賞菊宴叫定了親的一對男女見上一麵。大桓男女大防雖嚴，這倒並不犯忌，隻因兩人已經定親，婚前總要尋機會讓一雙新人接觸一二，隨身的丫頭小廝們就等在亭外，四下一覽無餘，也不可能做出什麼壞規矩的事。
“六姑娘，一刻鐘時間。”朱嬤嬤平平闆闆地提醒。
“是。”戚時微柔順地應了，邁步向亭中走去。
她手在袖中緊緊絞著帕子，還冇想好該說什麼，就見裴清榮轉過身來。
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